台湾省最长的河流，全长约186公里。流经南投、彰化、云林3县，流域面积约3,150平方公里。

     发源于中央山脉合欢山主峰与东峰之间，沿途接纳塔罗湾溪、万大溪、卡社溪、丹大溪及郡大溪後，折而西行，又会陈有兰溪而水量大增，河面渐宽展，河道成辐射状。至林内会合南岸清水溪後进入平原，形成广大的冲积扇。

     河水分成4条分流入海，由北而南依序为：北溪(旧浊水溪)、西螺溪(浊水溪)、新虎尾溪及北港溪。其中以西螺溪最为宽广，主流即经该溪注入台湾海峡，闻名的西螺大桥亦跨越此溪河床而建。其上游地势起伏，河道多成纵谷；落差大，雨量多，水力资源丰富，建有万大、雾社及日月潭3水库，均供水力发电之用。林内以下之河水，则用于灌溉。